グレートプレーンズ／斉藤嘉博@クラス1955

記>級会消息 (2012年度, class1955, 消息)

　一昨年６月、ロッキー山国立公園を散歩の折、家内がシカゴにまだ行ったことがないというので、それなら急ぐ旅でもなし、この際列車を使おうとアムトラックのカリフォルニアゼファー号、個室寝台を予約しました。

デンバー午後７時10分発、シカゴ到着は翌日の午後2時50分、およそ15時間の予定で一人＄600（三食コミ）。ところが４月のミズリー川洪水の影響で列車が遅れ、デンバーを出発したのは夜中の２時半でした。意外に狭い寝台にやっと乗ったものの、列車は調子よく走るかと思うとまたしばらく停車。外を工事用車両が忙しそうに動いていいて、シカゴについたのは１４時間遅れの翌日、まだ明けやらぬ午前５時でした。

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$00A0　ミズリー河の氾濫

　　サンフランシスコとシカゴを結ぶこのZEPHYR号の売り物は“ロッキー山渓谷の美しさ”ですが、私はそうした景色よりアメリカの広大なグレートプレーンズを列車で走って実感したいと思ったのでした。トムソーヤーとハックルベリーフィンが遊んだミシシッピ沿いの平原、インガルス一家が丸太で“大草原の小さな家”を作った、隣の家が２マイルも離れたところにあるというのびのびとした大地。このルートはもう５０年も昔、国道８０号線をグレイハウンドで走ったことはあるのですが一向に記憶がありません。

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$00A0　グレートプレーンズ 　　　を走る

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　　コロラド州からカンサス、ミズリーを走るグレートプレーンズと呼ばれるあたりはまさにそういった目の届く限り緩やかな起伏が広がる平原でした。しかし小説のようなオオカミの草原ではなく一面のトウモロコシ畑。長さが100m以上もあろうという散水用のパイプが、車のついた枠に支えられて井戸を中心にゆっくりと回っています。これだけのトウモロコシ誰が食べる？米国のトウモロコシ生産量は３億トンあまり。そして日本は世界最大のトウモロコシ輸入国。その大部分が家畜の飼料になるようです。私も夏にはバーベキューで焼いたりコーンフレークを食べたり。こうした大規模な農業の生産形態はフロリダでも他の州でも同じで、今回列車の中からあらためてその広大さに感じ入りました。
　　
　　それにつけても思われるのが日本の農業。いまTPPが議論されていて、農業関係者からはこの協約に反対の大きな声が上がり、自民党は聖域なき撤廃には反対と言っています。しかし黒船と同じように時の流れ。いずれ近いうちには全ての産品の関税を撤廃する時期がくるでしょう。ハウス栽培、果樹農業など底辺ではずいぶんその生産形態も変わってきているようですが、土地柄生産効率の格差は歴然です。一方もし干ばつ、飢饉といった状況がおこれば自国を犠牲にしてまで輸出をする国なんてないでしょう。最低限の自給はどうしても確保する必要があるのです。

　　弥生時代からの水稲生産の様子にはいつも疑問がわくのです。「豊葦原千五百秋瑞穂国」と称して狭い国土、それも山間の地が多いところに猫の額ほどの地を作って灌漑をし、稲を作る。棚田とか田ごとの月とか風流ではありますが生産技術としては？？稲のルーツは南支那とされて、米の最大輸出国はタイ。この前のタイの洪水でもわかるようにひろい面積が一面の水に浸かってしまう。これこそが稲作にもっとも適した土地なのでしょう。自民党の票田として水田はずっと保護されてきました。遺伝子組替技術ができてから４０年経った現在、灌漑設備の不要で陸稲と麦の中間にあるような生産効率のよい新しい穀物、そしてもちろん安全で銀シャリ以上においしい新しい品種のイネ科の植物の開発はできないのでしょうか。新しい食物をつくりだすことはiPS細胞よりも喫緊の研究課題だと思うのですが。

2013年2月6日 記>級会消息